1、直到18世纪中期，人们一起以为只有土壤中的水分是植物建造自身的原料；

2、1771年，英国的普利斯特利的实验证实：植物可以更新因蜡烛燃烧或小白鼠呼吸而变得污浊的空气；

3、1779年，荷兰的英格豪斯证明了植物体的绿叶在更新空气中不可缺少；

4、1785年，随着空气组成成分的发现，人们才明确绿叶在光下放出的气体是氧气，吸收的是二氧化碳；

5、1864年，德国的萨克斯的实验证实了光合作用的产物除氧气外还有淀粉；

6、1939年，美国的鲁宾和卡门利用同位素标记法证明了光合作用释放的氧气来自水；

7、20世纪40年代，美国的卡尔文，利用同位素标记技术最终探明了CO2中的碳在光合作用中转化成有机物中碳的途径。