天津大学前身为北洋大学，始建于1895年10月2日，是中国第一所现代大学，开中国现代高等教育之先河，素以“实事求是”的校训和“严谨治学”的校风以及“爱国奉献”的传统享誉海内外。

天津大学的前身北洋大学始创于中日甲午海战后；

1892年盛宣怀上任津海关道后，开始筹备办学；

1895年10月2日，光绪皇帝御笔钦准，成立天津北洋西学学堂，盛宣怀任首任督办，校址在天津北运河畔大营门博文书院旧址；

1900年元月，学堂颁发了中国历史上第一张大学文凭。由于成绩最优，香港学员王宠惠成为“钦字第壹号”文凭获得者；

1951年9月22日，北洋大学与河北工学院合并，定名为天津大学。