铁可以分为生铁、熟铁和钢。铁在生活中分布较广，因此铁在在工业上被称为黑色金属之一。铁在地壳中含量位居第四位，仅次于氧、硅、铝。生铁是含碳量大于2％的铁碳合金；熟铁是用生铁精炼而成的比较纯的铁，又叫锻铁、纯铁；钢是对铁合金的统称。

人类最早发现铁是从天空落下的陨石，陨石含铁的百分比很高（铁陨石中含铁90.85%），是铁和镍、钴的混合物。考古学家曾经在古坟墓中，发现陨铁制成的小斧；早在古埃及4000年前的第五王朝至第六王朝的金字塔所藏的宗教经文中，就记述了当时太阳神等重要神像的宝座是用铁制成的。铁在当时被认为是带有神秘性的最珍贵的金属，埃及人干脆把铁叫做“天石"。在古希腊文中，“星”与“铁”是同一个词。