日耳曼人在约公元前2000年后起源于斯堪的纳维亚半岛，于罗马帝国时期南迁入德国北部并分为多个部落，并赶走了居住在阿尔卑斯山北部广大平原的凯尔特人，在罗马帝国衰亡后在其废墟上建立了多个国家。对于古希腊人以及后来的罗马帝国来说，他们是北方蛮族。古罗马时期与凯尔特人、斯拉夫人一起被古罗马人并称为蛮族。

日耳曼人是古代一些语言、文化、血缘和习俗相近的民族的总称。古罗马人将从前2千年到约4世纪生活在欧洲北部和中部，使用日耳曼语族的各种语言的民族，统称为日耳曼人。日耳曼既不是一个民族，也算不上一个种族，今天各日耳曼国家也不称自己为日耳曼人，更多的是以语言划分的民族集团。民族大迁徙后从日耳曼人中演化出德意志人、奥地利人、斯堪的纳维亚北欧人、英格兰人、荷兰人、瑞士人、卢森堡人，加拿大、美国、澳大利亚和比利时、法国、南非也有许多日耳曼人后裔。