这是美国物理学家密立根用油滴实验得到的结论。基本电荷又称“基本电量”或“元电荷（elementarycharge）”。在各种带电微粒中，电子电荷量的大小是最小的，人们把最小电荷叫做元电荷，也是物理学的基本常数之一，常用符号e表示。

电荷（electriccharge），为物体或构成物体的质点所带的正电或负电，带正电的粒子叫正电荷（表示符号为“+”），带负电的粒子叫负电荷（表示符号为“﹣”）。也是某些基本粒子（如电子和质子）的属性，同种电荷相互排斥，异种电荷相互吸引。