这篇文章的写作背景：在粉碎“四人帮”后的第三年巴金妻子去世，他什么也写不出来。本文写于1978年8月13日。完成它却是1979年1月16日。过了半年之久，才写毕此文，不难想见，作者面对萧珊的遗像，度过了多少个不眠之夜，倾注了多少悲愤、思念的泪水。这篇散文，记述了妻子在“文革”中因自己而受到牵连，身患绝症得不到及时治疗，最后连诀别的话也没留下一句就离开人世的悲惨遭遇，描写了夫妻俩在那段日子里患难与共、相濡以沫的深厚感情，以及互相鼓励着希望摆脱厄运的深切愿望。