货币是从商品中分离出来固定地充当一般等价物的商品。货币是商品交换发展到一定阶段的产物，其本质就是一般等价物，具有价值尺度、流通手段、支付手段、贮藏手段、世界货币的职能。后来货币商品逐渐过渡为金银等贵金属。随着商品生产的发展和交换的扩大，金银的供应越来越不能满足对货币日益增长的需求，又逐渐出现了代用货币、信用货币，以弥补流通手段的不足。进入20世纪，金银慢慢地退出货币舞台，不兑现纸币和银行支票成为各国主要的流通手段和支付手续。