人死后脑活动停止，使脑神经停止兴奋（即副交感神经作用下降），导致交感神经作用被表现出来，是瞳孔开大。当人受惊吓或情绪剧烈波动时的瞳孔放大也是交感神经兴奋的结果。

人的瞳孔主要受两组肌肉支配：瞳孔括约肌，其收缩使瞳孔缩小；瞳孔开大肌，其收缩使瞳孔扩大。瞳孔括约肌受第三对脑神经动眼神经支配（属副交感神经），瞳孔开大肌受交感神经支配。