英寸在荷兰语中的本意是大拇指，一英寸就是一节大拇指的长度。当然人的大拇指的长度也是长短不一的。14世纪时，英皇爱德华二世颁布了“标准合法英寸”。其规定为：从大麦穗中间选择三粒最大的麦粒并依次排成一行的长度就是一英寸。

英寸是使用于英联邦及其前殖民地的长度单位，一般为1英寸是0.0254米，在英制里，12英寸为1英尺，36英寸为1码。