黎民最初指战败被俘的九黎人。当年炎帝被蚩尤所逐逃到涿鹿，求助于轩辕黄帝，并结成部落大联盟共同攻打蚩尤九黎之时，虽并非人人有姓，而是一个部落只有几姓的不同氏族群团，但作为一个部落联盟，其姓也就比较可观了。

黎民可以被称作人鬲、“民首皆黑”的人，但人鬲和“民首皆黑”的人却并不等于黎民，因为，“百姓”也有犯法而沦为奴隶地位的，而奴隶中的黎民，或也会有因立功而改变地位为“百姓”的。随着时间的推移，春秋后半期，宗族逐渐破坏，土地个人私有的地主阶级代替土地嫡子世袭的领主阶级兴起。百姓逐渐失去贵族的意义，社会地位与庶民相似。百姓和黎民的差别越来越小，都成为被统治的平民。于是，终至将“黎民”与“百姓”联在一起，统作普通人民的一种称谓了。