“左旋”或“右旋”是从它的旋光度来区别的，旋光度是“＋”，称为右旋，以小写字母d表示，若旋光度是“－”，称为左旋，以小写字母l表示。“d”与“l”分别是dextro和levo，意思就是右和左。

左旋体使偏振光向左旋；右旋体使偏振光向右旋。

手性中心连接的4个取代基按原子序数依次排列，从大到小基团按顺时针方向排列称为R型（右旋体），而按逆时针方向排列者称为S型（左旋体）。需要注意的是，为避免混淆R、S构型，最小的基团必须位于观测者的对面。由于R，S是绝对构型的表示方法，因此R型不一定就是旋光右旋（右旋旋体），即D型，S型不一定就是旋光左旋（左旋体），即L型。