干馏是化学变化，分馏是物理变化。干馏是固体或有机物在隔绝空气条件下加热分解的反应过程。分馏是分离几种不同沸点的混合物的一种方法，过程中没有新物质生成，只是将原来的物质分离。

干馏的结果是生成各种气体、蒸气以及固体残渣。气体与蒸气的混合物经冷却后被分成气体和液体。干馏是人类很早就熟悉和采用的一种生产过程，如干馏木材制木炭，同时得到木精（甲醇）、木醋酸等。在第一次世界大战前，工业上丙酮就是由木材干馏所得的木醋酸用石灰中和，再经干馏而制得的。

分馏是对某一混合物进行加热，针对混合物中各成分的不同沸点进行冷却分离成相对纯净的单一物质过程。

分馏实际上是多次蒸馏，它更适合于分离提纯沸点相差不大的液体有机混合物。如煤焦油的分馏；石油的分馏。当物质的沸点十分接近时，约相差25度，则无法使用简单蒸馏法，可改用分馏法。分馏柱的小柱可提供一个大表面积与蒸气凝结。