由于水是极性分子，根据相似相溶原理，各种非极性的有机基团都是憎水基团。比如烃基、-X（卤素原子）、-NO₂、-CH3、-(CH₂)N等。

表面活性剂的表面活性源于其分子的两亲结构，亲水基团使分子有进入水的趋向，而憎水基团则竭力阻止其在水中溶解；而从水的内部向外迁移，有逃逸水的倾向；而这两倾向平衡的结果使表面活性剂在水表的富集，亲水基伸向水中，憎水基伸向空气，其结果是水表面好像被一层非极性的碳氢链所覆盖；从而导致水的表面张力下降。