一般情况下，气体是完全不导电的。自然界和日常生活中，我们看到的各种放电现象，如夏天天空中的闪电、切断电源时在闸刀刚刚离开接触的瞬间发生明亮的火花所产生的电弧等都是气体放电。只要使电流从空气中通过形成电弧，并且保持其持久运行，则必须使两电极之间的的空气电离，使两极间空气间隙成为导电体。经电离后的空气具有带电的微粒即阳离子、阴离子和电子。气体电离有三种情况；碰撞电离、光电离、热电离。