“洞房”一词，先秦时期就已经出现，当时这个词的意思指的是幽深的洞穴，也就是以洞穴作为房屋的意思。这个词的由来，应该与当时的部分民族仍然有居住在洞穴中的习俗有关，到了汉代的时候，洞房一词又延伸为指“女子的闺房”。

洞穴的含义由幽深的洞穴向闺房的转变，体现了古人居住环境和观念的转变。《文选·班固〈西都赋〉》：“闺房周通，门闥洞开。”闺房，是一种极为隐私的环境，它如同洞穴一般，是一种相当隐秘、私人的存在。

洞房的意思，与男女新婚扯上关系，是唐代时期的事情。中唐诗人朱庆馀在其作品《近试上张籍水部》中写道：“洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑。”。