自由体操的特点是体操技术和艺术相结合，动作矫健、惊险和潇洒优美。

现代自由体操要求男子以各种类型的技巧动作为主，其中必须包括空翻手翻、平衡支撑、转体跳跃等内容；女子除了上述要求外，还要求把各种技巧动作与具有独特风格的体操舞蹈音乐和谐结合，以充分体现女性体型美、姿态美和表现美的特点。

自由体操在1911年被列入国际比赛项目，当时仅限于男子。女子自由体操直到1952年第十五届奥运会才被列为比赛项目，同时比赛场地由8×8米改为今天的12×12米。从1958年第十届世界体操锦标赛起，正式规定女子自由体操必须用音乐伴奏。

自由体操要求整套动作充分利用场地与规定时间，表现出个人风格、创造能力和表现能力。动作编排要求新颖、合理、紧凑且富于节奏和难度。