“玉”的基本含义为石头的一种，如玉石、玉器；引申含义为美，尊贵的，如玉泉、玉液。

“玉”，初见于商朝甲骨文时代，“玉”字像用一根绳子穿着几块玉石。金文和小篆作三横一竖，与“王”字相似;它们的区别是“玉”字三横等距，而“王”字不是而已。隶书以后“玉”字才加点，后来陆续在商朝金文时代、楚系简帛时代、秦系简牍时代、秦朝小篆时代中发现，“玉”字简体版的楷书从秦朝小篆时代演变而来。