拳的部首是手，汉字的部首约200个，字典的“部首检字法”多按笔画对部首进行分类，以笔画多少排序，以方便检字。部首是汉字的靠前笔画或形旁，也是字典词典按汉字结构和意义进行分类，以便于检字的符号目录。

对于独体字来说部首是靠前画，比如“永禾天日”的部首是“、丿一丨”；对于合体字来说部首是用于归类的表义的“部件”，也就是“形旁”，比如“名明描蒋形”的部首是“夕日扌艹彡”。

部首是从分析字形结构和意义中产生符号目录。部首为东汉著名的经学家、文字学家许慎所首创。部首最早出现在许慎编写的《说文解字》中，以汉字六书造字法为基础对汉字进行排列，只有靠前笔画或形旁相同的字才排列在同一部首。《说文解字》之后《字林》、《玉篇》、《类篇》等皆因循此体例。