水熊虫一般指水熊。水熊是缓步动物的俗称，主要生活在淡水的沉渣、潮湿土壤以及苔藓植物的水膜中，少数种类生活在海水的潮间带。水熊有900余种，其中许多种是世界性分布的，遍布北极、热带、深海、温泉。在喜马拉雅山脉(6000 m以上)或深海(4000 m以下)都可以找到它们的踪影。此外人类还首次发现水熊可在真空中生存。 这种生物对不良环境具有极强的忍耐能力。水熊至少在5亿年前就已存在。1937年，科学家首次发现水熊一孵化就具备成年体态，只不过刚孵化的水熊个头比成年水熊小。水熊的许多种节肢动物亲戚都不是这样，后者的幼时体态和成年后的明显不同——例如卵变成白蚁，毛毛虫变成蝴蝶或蛾子。水熊一生要蜕皮多次，以适应身体变大，但它们一生中体态都不变。

水熊虫的寿命在十年以上，它的生命力顽强，可以在极热、极寒、辐射、高压的环境中生存，因此寿命较长，而且水熊虫体型较小，全身透明，会利用口部的突起进食，并且水熊虫属于雌雄异体动物，但卵子不受精也能排出体外进行发育。水熊虫是一种需要用显微镜才能看到的小型动物，最初它是在1773年由一位名为哥策的神父在观察自己从户外采集的标本时意外发现的，在显微镜下，它有四对脚，胖胖的，看起来就像一只小熊一样，因此，哥策将其描述为“小水熊虫”。之后，水熊虫进入了科学家们的视线中，通过科学的研究发现，水熊虫有两个“超能力”：隐生和细胞数量不改变。隐生是水熊虫独有的一种能力，简单地说隐生就是类似于假死的状态，在这种状态下，水熊的新城代谢速率只有平时的0.01％，也就是无限接近于死亡。最早发现水熊虫有这种能力的是意大利人考廷（1774年），他发现在缺水的情况下（水熊生活在各种环境下的水膜之中），水熊能够“死而复生”。之后，随着科学研究的深入，科学家发现水熊的隐生能力大致可以分为5种：低湿隐生、低温隐生、缺氧隐生、变渗隐生以及太空隐生。