赛艇运动起源于17世纪的英国，是由一名或多名桨手坐在舟艇上，背向舟艇前进的方向，运用其肌肉力量，通过桨和桨架简单杠杆作用进行划水，使舟艇前进的一项水上运动。

赛艇运动的起源发展

1775年，英国制订了首部竞赛规则并成立赛艇俱乐部。1829年，英国牛津大学和剑桥大学在泰晤士河上举行了首次校际赛艇比赛，这被视为现代赛艇运动的起源。1892年，国际赛艇联合会在意大利成立。

1900年，巴黎奥运会将男子赛艇列为比赛项目。1976年，蒙特利尔奥运会设立女子赛艇项目，此后，赛艇赛事日益多样化，并逐渐进入了人们的视野。赛艇最高组织是国际赛艇联合会，于1892年成立，总部设立在瑞士洛桑。

赛艇比赛必须在静水水面上进行。从起点到终点，应是同样宽度的直航道。航道长2000米，宽度为13.5米。国际性赛艇比赛通常有6条以上航道。比赛的航道除有2000米的比赛距离外，还有适当的准备活动水域。终点线外至少留有100米的自由水域。航道两边，应各留有一条航道宽度的安全警戒水域。

国际赛艇联合会设立的世界赛艇锦标赛有23个项目，分4个级别。即男子公开级、轻量级，女子公开级、轻量级。每一个级别又按运动形式分单桨和双桨；按参加人数分单人、双人、四人、八人赛艇；有些项目还分有舵手、无舵手。为了简化，各项目名称用字母、数字和符号的组合来表示：”M”为男子，”W”为女子，”L”为轻量级，数字为桨手人数，”×”为双桨，”＋”为单桨有舵手，”-”为单桨无舵手。因此赛艇运动根据桨手人数、体重、操桨方式及有无舵手，可分成8种赛艇比赛项目。

组织机构

国际赛艇联合会：1892年在意大利都灵成立，1923年迁往瑞士，总部设在瑞士纳沙特尔。1996年，其总部迁往瑞士洛桑。联合会的宗旨是鼓励合理发展赛艇运动，加强各国业余运动员之间的友谊。

亚洲赛艇联合会：1982年11月在印度齐普尔成立，有14个会员协会。该联合会举办的比赛有亚洲赛艇锦标赛。

中国赛艇协会：1981年成立，原属中国船艇运动协会。会址设在北京。任务是普及全国赛艇运动、提高技术水平；举办全国性比赛；拟定和公布比赛规则；审查运动员资格；选拔和组织运动员国际比赛。