加州大学伯克利分校所在的土地是1866年由私立的加利福尼亚学院（College of California）所买下的，
加州大学伯克利分校
但由于当年***，学院被州立的农业、矿业和机械工艺学院合并，并在1868年3月23日成立了加利福尼亚大学（University of California），成为加州大学系统的前身，也是加利福尼亚州第一所全日程的公立大学。学校于1869年9月开始招生，当时全校共有10个教职员工与40名学生。当时，作为加州大学理事的Frederick H. Billings提议，为了纪念18世纪伟大的哲学家乔治·贝克莱（George Berkeley，注：伯克利市的命名也是为了纪念这位伟人），在学校名字中加入“Berkeley”，因此加州大学正式改名为“加州大学伯克利分校”（University of California, Berkeley）。（注：加州大学并没有所谓的“主校区”，“分校”只是历史上翻译的误区；除行政管理方面外，一个分校等价于一所相对独立的大学）
1870年，学校创立者Henry Durant 任加州大学伯克利分校的第一任主席（President）。1873年，当北楼（North Hall）和南楼（South Hall） 完工后，学校正式迁入位于伯克利市的新址。第一届学生共有167名男性和222名女性学生组成。从1891年开始，加州富翁Phoebe Apperson Hearst女士不断地向伯克利进行捐赠，这使学校能够大量开展新的学科，添置新的教学设施。1905年，学校在伯克利东北部的萨克拉门托（Sacramento）附近设立“学校农场” （University Farm），之后从伯克利独立，成为加州大学另一个校区——加利福尼亚大学戴维斯分校（University of California, Davis）。