书中所载人物共计六百七十余人，按照其生活年代，大致可以分为汉末名士（如马融、郑玄等），建安名士（如曹操、孔融、杨修、管宁、华歆等），正始名士（如夏侯玄、何晏、王弼等），竹林名士（如阮籍、嵇康、山涛、向秀、阮咸、刘伶、王戎等），西晋中朝名士（如裴楷、乐广、王衍、庾敳、王承、阮瞻、卫玠、谢鲲等），东晋名士（如王导、周顗、桓温、谢安、王蒙、王羲之、支遁、庾亮、殷浩等）等群体。

《世说新语》写到的这些人物都曾在历史上真实存在，但是关于他们的某些言论或故事可能采自道听途说的传闻，甚至加进了编纂者个人的想象，不尽符合史实。