电是美国科学家富兰克林发现的，他通过著名的风筝实验“捕捉天电”，证明闪电和地面的电是同一回事。

1732年，美国的科学家富兰克林认为电是一种没有重量的流体，存在于所有物体中。当物体得到比正常份量多的电就称为带正电；若少于正常份量，就被称为带负电，所谓“放电”就是正电流向负电的过程（人为规定的），这个理论并不完全正确，但是正电、负电两种名称则被保留下来。此时期有关“电”的观念是物质上的主张。

1752年，富兰克林提出了风筝实验。在实验中，他将系上钥匙的风筝用金属线放到云层中，被雨淋湿的金属线将空中的闪电引到手指与钥匙之间，证明了空中的闪电与地面上的电是同一回事。后来他根据这个原理，发明了避雷针。

富兰克林让别人做了多次实验，进一步揭示了电的性质，并提出了电流这一术语。富兰克林对电学的另一重大贡献，就是通过设计1752年著名的风筝实验，“捕捉天电”，证明天空的闪电和地面上的电是一回事。

物质中的电效应是电学与其他物理学科（甚至非物理的学科）之间联系的纽带。物质中的电效应种类繁多，有许多已成为或正逐渐发展为专门的研究领域。

电的发现和应用极大的节省了人类的体力劳动和脑力劳动，使人类的力量长上了翅膀，使人类的信息触角不断延伸。电对人类生活的影响有两方面：能量的获取转化和传输，电子信息技术的基础。

风筝实验和避雷针

1750年，富兰克林出版实验，认为通过暴风雨放飞风筝可以证明打闪是放电。1752年5月10日，法国的托马斯-弗朗索瓦·达利巴尔验证富兰克林实验，用40-英尺（12-米）铁棍代替风筝，从云端收集到电火花。6月15日，富兰克林可能在费城圣司提反圣公会教堂进行著名实验，从云端成功收集电火花。1752年10月19日，富兰克林在《宾夕法尼亚报》描述该实验，但没有提到实验人是自己。

12月21日，该报告在皇家学会诵读，在《哲学快报》刊登。1767年，约瑟夫·普利斯特里在其《电学历史与现状》中出版细则。富兰克林小心站在绝缘体上，在屋顶下避雨，以免遭到电击。俄国格奥尔格·里奇曼教授进行类似的实验时被电击致命。

在文章里，富兰克林提到危险，给出另类方式，如接地。富兰克林没有像流行小说中那样把风筝飞到天上让雷劈，这是要命的！富兰克林放飞风筝，在乌云中收集电荷，说明打雷放电。 10月19日，富兰克林致信英国重复实验时写道：

雨水打湿风筝线让其导电，能发现电流不断流向指旁钥匙，用这个钥匙可以给小瓶，或莱顿瓶充电。从中得到的电火花[可以]用来进行所有电学实验，通常这是借助橡胶玻璃圆罩或管子完成的；因此打闪完全显明相同的电性质。

富兰克林电学实验发明了避雷针。他称尖锐而非圆钝的端顶能够远距离平静释放。他猜测安装“直立铁棍，尖如针头，镀金防銹，在棍底连接导线，通向建筑外地面... 棍顶能够在乌云劈雷前安静吸收电火花，由此保护我们免收突然可怕的恶作剧！” 在自己房子上做了一系列实验后，费城学院（现宾州大学）和宾州大堂（后独立大厅）于1752年安装了避雷针。