元曲是盛行于元代的一种文艺形式，为元代儒客文人智慧精髓，包括杂剧和散曲，有时专指杂剧。 杂剧，宋代以滑稽搞笑为特点的一种表演形式，元代发展成戏曲形式。

元曲在元代被称为“乐府”，“新乐府”，“北乐府”。人们通常所说的元曲，包括剧曲和散曲。剧曲指的是杂剧的曲辞，它是戏剧这一在舞台上表演的综合艺术的密不可分的组成部分。散曲之名最早见于明初朱有炖的《城斋乐府》，那时散曲专指小令，尚不包括套数。明中叶后散曲才包括小令和套数。

元曲有严密的格律定式，每一曲牌的句式、字数、平仄等都有固定格式要求。但虽有定格，又并不死板，允许在定格中加衬字，部分曲牌还可增句 。所以读者可发现，同一首“曲牌”的两首有时字数不一样，就是这个缘故（同“曲牌”中，哪一首字数最少的为标准定格）。与律诗绝句和宋词相比，有较大的灵活性。

元曲将传统诗词、民歌和方言俗语揉为一体，形成了诙谐、洒脱、率真的艺术风格，对词体的创新与发展带来极为重要的影响。

继唐朝诗、宋词之后蔚为一文学之盛的元曲有着它独特的魅力：一方面，元曲继承了诗词的清丽婉转；一方面，元代社会使读书人位于“八娼九儒十丐”的地位，政治专权，***，因而使元曲放射出极为夺目的战斗的光采，透出反抗的情绪；锋芒直指社会弊端，直斥“不读书最高，不识字最好，不晓事倒有人夸俏”的社会，直指“人皆嫌命窘，谁不见钱亲”的世风。元曲中描写爱情的作品也比历代诗词来得泼辣，大胆。这些均足以使元曲永葆其艺术魅力。但相形之下，元曲的流传绝不及唐诗宋词之广。