在民间的传说中，水猴子一般生活在水底，在水里力气很大，会将水边的人拉进水里吃掉，所以有些地方也将水猴子叫做水鬼，不过对于水猴子描述出来的特征大多与水獭相似。

在国外，关于水猴子也有一些传说，例如在日本，水猴子一般是指河童，其特征为头顶中没有头发，四肢短小，身体瘦长，在水中力气很大，可以将人拖拽进湖里。

关于水猴子的假说很多，至今人们也不曾看到过水猴子的真面目，不过很有可能是从前的人为了不让自己的孩子随便下水，防止溺亡杜撰出来的生物。

传说描写

“水猴子”即“水鬼”，自然生活在有水的地方。大江大河，偏远的山塘水库，“水猴子”有时也会在岸上“透透气”。

一般生活在水里，也有时上岸，多见于山塘、水库等野外水源。水猴子依赖水，离水十分钟即四肢无力。在水中，水猴子的力气比人类大好几倍，所以一旦在水中被它抱住便有生命危险。民间传说，水猴子在水中有着巨大而神秘的力量，能在水底掘地穿梭于不同的池塘和江河，逮着落水的人将其拖入水底，用淤泥敷满被害人的七窍，致其窒息死亡，甚至传说水猴子吸食人血，吃人的指甲和眼珠。

水獭这种动物也非常聪明，个头很小，但力气很大，能够在水下翻出很大的浪花，还能在水下潜伏很长时间，或者潜游很长的距离，还会在水面上睡觉，在水中可谓神出鬼没，而且它们能咬断岸边茶杯粗的大树，并且将大树在水中拖动，人们看上去只会看到大树，很难看到水中的它，因此它的种种事迹往往都会被人误认为是“水鬼”在作怪。

传说中的水猴子有它更为神秘的特点

（1）水猴子会把岸上的人或动物拖下水；

（2）水猴子在水里力大无穷，一旦被其拖入水中便很难上岸；

（3）主要在夜间活动；

（4）一旦上岸便失去了神奇的力量；

（5）水猴子惧怕红色。

显然这些特征是水獭说无法解释的，水獭只能袭击体型较小的生物。而传说中的水猴子竟然可以把牛这样的大型生物拖下水。于是一部分人认为水猴子是不同与水獭的另一种尚未被人类发现的神秘生物。