知识分子被称为“臭老九”，源于中国传统文化中对于知识分子的贬低和歧视。

在旧社会，知识分子为了追求知识和学问，常年在书斋中学习，很少接触外界的污浊环境，因此被认为有“臭气”，而“老九”则指的是科举考试中的九品官，地位较低，受人百般歧视。综合起来就有了“臭老九”这一称呼，体现了当时社会对知识分子地位的轻蔑和不屑。

尽管现代社会对知识分子的态度已经有所改观，但这一称呼仍然带有历史的意味，并不应该被轻视。