古代女子最早是用柳枝画眉的。画眉是古代妇女的一种面饰风俗，使得女子眉目清晰，容貌秀丽。据说画眉之风起于战国，在还没有特定的画眉材料之前，妇女用柳枝烧焦后涂在眉毛上。最早的画眉材料是“黛”，是由黑色矿物生成，所以又称“石黛”。当然在民间女子用不起石黛，用锅底黑和柳条炭黑。随着时代的变化，青黛头黛、螺子黛和铜黛也相继出现。

描画前必须先将石黛放在石砚上磨碾，使之成为粉末，然后加水调和。磨石黛的石砚在汉墓里多有发现，说明这种化妆品在汉代就已经在使用了。除了石黛，还有铜黛、青雀头黛。铜黛是一种铜锈状的化学物质。而青雀头黛则是一种深灰色的画眉材料，在南北朝时由西域传入。元代之后，宫廷女子的画眉之黛，全部选用京西门头沟区斋堂特产的眉石，至明清也如此。到了20世纪20年代初，随着西洋文化的东渐，我国妇女的化妆品也发生了一系列的变化。画眉材料，尤其是杆状的眉笔和经过化学调制的黑色油脂，由于使用简便又便于携带，一直沿用到今天。早在两千多年前的春秋战国时期，古人便开始注重起了眉毛的形态之美，《诗经·卫风·硕人》在描述卫庄公夫人齐庄姜时如此形容道：“手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮。”这句话从手到美目非常细腻地刻画出了齐庄姜的外在美。