“暗网”，其英文原名叫作“Deep Web”。

“暗网”，指的是那些无法被搜索引擎收录内容的站点，也就是说，一切有着非公开访问机制的网站——比如Facebook，甚至一个注册才能进入的小型BBS——都属于“暗网”的一部分；另外，由于搜索引擎对于网站内容的抓取通常都是通过追溯超链接来完成，有着相当多的页面因为没有任何超链接的指向，也处于搜索引擎的盲区，故而它们也被纳入“暗网”的范畴。与“暗网”对应的，是“明网”，也称表层网络(Surface Web)，曾有学术机构统计过“暗网”与“明网”分别蕴含的数据比例，结果显示前者的数据存量百倍于后者，且增长速度更快。

dden Web最初由Dr．Jill Ellsworth于1994年提出，指那些没有被任何搜索引擎索引注册的网站“这些网站可能已经被合理地设计出来了，但是他们却没有被任何搜索引擎编列索引，以至于事实上没有人能找到他们。我可以这样对这些不可见的网站说，你们是隐藏了的。”

早期使用“不可见网络”这一术语的，是一家叫做“个人图书馆软件”公司的布鲁斯·芒特（产品开发总监）和马修·B·科尔（首席执行官和创建人），当他们公司在1996年12月推出和发行的一款软件。

不可见网络这一术语其实并不准确,它描述的只是那些在暗网中，可被搜索的数据库不被标准搜索引擎索引和查询的内容，而对于知道如何进入访问这些内容的人来说，它们又是相当可见的。第一次使用暗网这一特定术语，是2001年伯格曼的研究当中。

从信息量来讲，与能够索引的数据相比，“暗网”更是要庞大得多。根据Bright Planet公司此前发布的一个名为《The Deep Web-Surfacing The Hidden Value》（深层次网络，隐藏的价值）白皮书中提供的数据，“暗网”包含100亿个不重复的表单，其包含的信息量是“非暗网”的40倍，有效高质内容总量至少是后者的1000倍到2000倍。更让人无所适从的是，Bright Planet发现，无数网站越来越像孤立的系统，似乎没有打算与别的网站共享信息，如此一来，“暗网”已经成为互联网新信息增长的最大来源，也就是说，互联网正在变得“越来越暗”。

2001年，Christ Sherman、GaryPrice对Hidden Web定义为：虽然通过互联网可以获取，但普通搜索引擎由于受技术限制而不能或不作索引的那些文本页、文件或其它通常是高质量、权威的信息。