长江源头位于青藏高原腹部，源流主要有沱沱河、当曲河和楚玛尔河三支，其中沱沱河为长江正源。沱沱河全长358公里，发源于唐古拉山脉主峰，海拔6621米的各拉丹冬雪山西南侧。

历史上认为有四个源头

1）正源本支（南支）是一级通天河，即古代所称通天河的上段，大体即布曲，是青藏铁路在唐古拉山镇区域的主要走向；

2）正源南支当曲来自于唐古拉山脉东段山麓的沼泽地，接纳当曲就形成第二级通天河；当曲河是长江源头的正源，是长江最长的源头，支流多，流量大，发源于唐古拉山脉东段海拔五千三百九十五米的山麓，在囊极巴陇接纳沱沱河之后称通天河。

3）正源西支沱沱河开始于唐古拉山脉主峰格拉丹东大冰峰，接纳沱沱河就形成第三级通天河；

4）北源楚玛尔河出于昆仑山南支的可可西里山黑脊山南麓，接纳它就形成第四级通天河。正源与北源之间的勒玛曲（上流是秀水河）是季节河。1976年考察认为是三个源头：认为沱沱河是主源，规定它汇入下面的大河起才称通天河，而把历史上称为通天河上段的布曲降为当曲的最大支流。

楚玛尔河（曲麻河）：长江源的北源，位于青海省玉树藏族自治州西部（青藏公路之西属治多县西部北麓河乡，之东属曲麻莱县），发自可可西里山黑脊山南麓。“楚玛尔”为藏语，意为“红水河”，又译为曲麻莱河、曲麻河、曲麻曲。

长江是我国水量最丰富的河流，水资源总量9616亿立方米，约占全国河流径流总量的36%，是黄河的20倍。 在世界上，仅次于赤道热带雨林地带的亚马逊河和刚果河，居第三位。