星河就是银河，也叫做天河、银汉、星汉。星河灿烂就是繁星璀璨的意思。银河是指横跨星空的一条乳白色亮带，在中国古代又称天河、银汉、星河、星汉、云汉，在欧洲古代古希腊称为γαλαξίας “牛奶色的道路”。

银河在天鹰座与天赤道相交，在北半天球。银河在天球上勾画出一条宽窄不一的带，称为银道带，它的最宽处达30°，最窄处只有4°～5°，平均约20°，这只是银河系中的一部分。银河在中国文化中占有很重要的地位，有著名的中国神话传说故事鹊桥相会。

银河只在晴天夜晚可见，是由无数暗星(恒星)的光引起的。银河不是银河系，而是银河系的一部分。银河星系(古称银河、天河、星河、天汉、银汉等)，是一个包含太阳系的棒旋星系，直径介于100000光年至180000光年。大约拥有1000亿至4000亿颗恒星，并可能有1000亿颗行星。 太阳系距离银河中心约26000光年，在有着浓密气体和尘埃，被称为猎户臂的螺旋臂的内侧边缘。在太阳的位置，公转周期大约是2亿4000万年。从地球看，因为是从盘状结构的内部向外观看，因此银河系呈天球上环绕一圈的带状。

天文观测大数据的涌现使得银河系的演化图像正在被改写，开启银河系尘封历史的时代已经到来。

LAMOST发布了千万量级的恒星光谱数据，Gaia卫星则提供了14亿颗恒星的高精度位置和移动地图。“这样的珠联璧合为天文学家追溯银河系的形成和演化历史提供了得天独厚的条件。”向茂盛感慨道。

基于LAMOST和Gaia的数据，研究人员构建了包含25万颗恒星的高质量数据样本，并获取了它们的精确年龄和金属丰度。

向茂盛表示，这是首次在银河系广阔的空间范围和恒星金属丰度范围内，获取数量如此之多、目前年龄精度最高的恒星大样本，成功突破了数据的局限性，向开展银河系的形成与演化历史研究跨出了标志性的一步。

研究发现，从时间上看，银河系的形成和演化历史可以分成两个明确阶段：从130亿年前到80亿年前的早期阶段和80亿年前至今的晚期阶段。早期阶段形成了银河系的厚盘和银晕，晚期阶段形成了银河系薄盘。

“银河系厚盘恒星从130亿年以前就已经开始形成，距离宇宙大爆炸仅仅过去8亿年。这与哈勃空间望远镜目前能够探测到的最遥远星系所出现的时间相当。”向茂盛说，早期厚盘要比今天我们看到的主要恒星银晕结构大约早20亿年形成，这刷新了对银河系早期形成历史的传统认知。