河水的物理性质主要指水温、颜色、透明度、嗅和味。化学性质由溶解和分散于河流水中的气体、离子、分子，胶体物质及悬浮固体、微生物及这些物质的含量所决定。

河水溶解的主要化学成分与一般天然水的相似(见天然水水质)，其评价指标也同于天然水。只有当河水用于某一特殊目的或发生偶然事件时，才增加新的测定项目。对水工建筑物，必须测定河水的侵蚀性。当发生人、畜流行病时，必须测定病原菌。当河水有严重污染时，必须测定某些特定的污染物等。