“南蛮”这个词，并不遥远，刺痛的百年，是蔑视和丑化的代名词。正如今天岭南人称“北佬”一样莫名其妙。秦汉时，分布较广的大致有：长沙武陵蛮、合浦乌浒蛮、巴郡南郡蛮和板楯蛮。各族情况不一：长沙武陵蛮奉槃瓠为祖先，有农业、染织和贾贩，无关梁符传租税之赋。有邑君长，皆赐印绶。

汉初设武陵郡，岁征成人布一匹，小口二丈，是谓賨布。合浦乌浒蛮属百越系统，东汉时，采用铁器农具和牛耕，出现婚姻较固定的个体家庭。建宁三年(170)时，达十余万人，并在其地开置七县。巴郡南郡蛮出武落钟离山(今湖北长阳西北)，本有巴、樊、瞫、相、郑五姓，廪君任首领时向川东发展。

秦惠王并巴中，以巴氏为其君长，世与通婚，征收赋税。板楯蛮善作弩，长射猎，其罗、朴、督、鄂、度、夕、龚七姓助刘邦伐定三秦，不输租赋，余户岁入賨钱，口四十。俗喜歌舞，巴渝舞在汉初甚流行。性劲勇善战，屡为汉朝立功。但因赋役繁重，常聚众反抗。东汉末，曾参加巴郡的黄巾起义。

南蛮的称谓最早出现在周代的《礼记》，礼记·王制篇记录了当时除了华夏族外的四个部落，即东胡、西戎、南蛮、北狄。最早以南蛮代称南方人（主要指楚人）的是战国的《孟子·滕文公上》“南蛮鴃舌之人”，意思是说南方的楚人说话如鸟的叫声一般。《吕氏春秋·恃君览·召类》说：“尧战于丹水之浦，以服南蛮”。

在古代词意之中，蛮为不开化的意思。南蛮便是南方不开化民族的代称，南蛮之地便是这些不开化民族的栖息地。

夷陵之战中，与刘备一道伐吴的五溪蛮领袖沙摩柯就是长期生活在湘西、鄂西山区的南蛮一支。更著名的事件是诸葛亮七擒孟获，这场记录在正史上的战斗不仅戏剧性拉满，更是是历史上中原政权与南方少数民族政权的最后一次大规模战争。