诛九族始于秦变法之后，是一种相当残酷的刑罚，如果一个人犯罪，他所有的亲戚都会受到牵连，被皇帝处死。这是一种残酷的惩罚。随着时间的演变，“九族”的含义也发生了很大的变化。现在人们经常用“九族”来指代与一个人有关的所有人。

"九族"的说法出自《三字经》︰“高曾祖，父而身。身而子，子而孙。自子孙，至玄曾。乃九族，人之伦。""九族"的出现与古代的刑罚制有很大的关系，如今“九族”一词不再仅仅代表亲属，而是逐渐成为了形容人与人之间关系的泛称。

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安徽凤阳朱元璋，以一孤苦无依、魁梧戽斗的流浪儿，做过牧童、小和尚、行乞缘，最后投效郭子兴军，身经百战，历时十六载，终于驱逐元虏，建元洪武，定都南京，国号大明，是为明太祖。

太祖自小父母双亡，兄姊五人或死或离。人单丁薄，无奥无援，即位后却大大地发挥了“创造宇宙继起之生命”的本能，总计生下二十六个儿子。太祖又鉴于隋、唐君主大权旁落藩镇，导致衰亡，又以宋代内重外轻，以致外侮纷至沓来，亦导致亡国。乃分封诸子，虽“分封不赐土，列爵不临民，食禄不治事”以资预防。

太祖在位三十年，病殁，享年七十一。由于太子早逝，遗诏传位于太孙允炆。

所谓九族，从己身往上数：父、祖、曾祖、高祖；再自己身往下数：子、孙、曾孙、玄孙，总共九族。所谓十族，外加门下学生。