在中国古代，人们用“铜壶滴漏”的方法计时，把一昼夜分为十二时辰，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，对应于今天的二十四小时。半夜十一点到一点的时间为子时，一点到三点为丑时，三点到五点为寅时，其余的以此类推。古代的一个时辰相当于今天的两个小时，所以，当钟表刚刚传入中国时，就有人把一个时辰叫做“大时”，新时间的一个钟点叫做“小时”。以后，随着钟表的普及，“大时”一词也就消失了，而“小时”却沿用至今。

十二时辰制

西周时就已使用。汉代命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、***、黄昏、人定。又用十二地支来表示，以夜半二十三点至一点为子时，一至三点为丑时，三至五点为寅时，依次递推。

子时。夜半，又名子夜、中夜：十二时辰的第一个时辰。（23时至01时）。

丑时。鸡鸣，又名荒鸡：十二时辰的第二个时辰。（01时至03时）。

寅时。平旦，又称黎明、早晨、日旦等：时是夜与日的交替之际。（03时至05时）。

卯时。日出，又名日始、破晓、旭日等：指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。（05时至07时）。

辰时。食时，又名早食等：古人“朝食”之时也就是吃早饭时间，（07时至09时）。

巳时。隅中，又名日禺等：临近中午的时候称为隅中。（09 时至11时）。

午时。日中，又名日正、中午等：（11时至13时）。

未时。日昳，又名日跌、日央等：太阳偏西为日昳。（13时至15时）。

申时。晡时，又名日铺、夕食等：（15时至17时）。

酉时。***，又名日落、日沉、傍晚：意为太阳落山的时候。（17时至19时）。

戌时。黄昏，又名日夕、日暮、日晚等：此时太阳已落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。（19时至21时）。

亥时。人定，又名定昏等：此时夜色已深，人们已经停止活动，安歇睡眠了。人定也就是人静。（21时至23时）。