西域都护，官名。汉代西域最高军政长官。西汉时，都护为加于其他官号上的职称，多以骑都尉领其职，秩比二千石;东汉时为单任官职。历史武帝、昭帝时常在渠犁、轮台屯田，置使者校尉领护，以供应往来使者。

一般认为，公元前59年，汉宣帝命郑吉为西域都护，护南北道，标志着西域都护府的正式成立，从此西域都护成为汉帝国派驻西域的最高长官。

西域都护最初护36国，这大小36个小国，无论从名义上，还是实际上，都成为汉帝国的从属国，国王要定时朝见，重要官吏由汉帝国赐予印绶。也就是说，西域此时，仅仅在治理方式上与汉帝国中原地区郡县制有差别，但这堪称汉帝国的一国两制，一国为前提。而汉帝国也因为西域都护的建立，帝国版图达到极盛——公元前59年到汉宣帝去世的十年，是汉帝国幅员最辽阔的十年。

西域都护府的设立，标志着西域正式纳入汉朝的版图，中央政权在这里开始行使主权。西汉***在西域设立行政管理机构、任命官员，派兵驻守并屯田，统计当地户口，推行汉朝的政令等等，都是国家行使主权的重要内容，它由此奠定此后历代中央政权管理西域的基础。

西域都护府的设立，打破了西域各地小国林立、互不往来的隔离状态，造就了在中央***的统一管理之下，西域各地相互交流的日益增多，增进了西域诸城邦国、各民族间的相互了解与信任，同时也增进了西域与内地的密切联系，增强了西域各地对中央政权的认同。