西域都护府是汉朝时期在西域(今新疆轮台)设置的管辖机构，是汉代西域官阶最高的官职。"都护"是汉西域地方最高长官，"秩比二千石"，相当于汉地的"郡都尉"。

西域都护府一直存在了80多年，西汉末年王莽篡权后，派遣李崇担任西域都护一职。王莽倒台之后，李崇与朝廷失去了联系。这时匈奴乘虚而入，攻占了西域地区。东汉的开国皇帝刘秀，无暇顾及西域的战事，导致了西域很多小国投降匈奴。此后东汉的历代皇帝虽有与匈奴作战，但战况反复，一直到投笔从戎的班超征战沙场，历时31年，才将西域各个小国收复回来。

班超镇守西域长达11年，后来因为老病返回洛阳。班超的继任者缺少谋略，匈奴又开始了骚扰活动。班超的儿子班勇驻守西域，收复龟兹、于阗、莎车诸国，稳固了东汉朝廷对西域的统治。

主要职责

西域都护府的主要职责在于守境安土，协调西域各国间的矛盾和***，制止外来势力的侵扰，维护西域地方的社会秩序，确保丝绸之路的畅通。“都护”统管着大宛以东、乌孙以南的三十多个国家，各国“自译长、域长、君、监、吏、大禄、百长、千长、都尉、且渠、当户、将、相至侯王，皆佩汉印绶”，也就是说名义上是汉朝的官员，但各个国家都按照自己的方式来管理国家，从法理上，只有拥有了汉朝的印绶才是合法的。

这也是当时的现状造成的，当时的西域有三十多个国家，而且原来中原，在交通不发达的汉朝，很难将其纳入直接统治，所以设置西域都护府来管理协调西域各国，是间接统治。

事实也是如此，在汉朝后续的各个王朝，包括东汉，西域各国与中原王朝的的联系时断时续，中原王朝强大时，西域就在中原王朝的统治之下，中原王朝如果相对弱小，那么就断绝了联系，自己玩自己的。