常香玉9岁随父张福仙学戏，后拜翟彦身、周海水为师并随义父姓改名为常香玉。其义父姓常，为人爽性豪放，最喜戏剧而最爱项羽之类。故易妙玲为常项羽，又觉此名不宜于女，故更之为香玉。常香玉随父亲从河南流亡西安的途中，常香玉曾经大病一场，做手术摘掉了两根肋骨，差点死掉。在常香玉大病期间，其父亲张富仙和母亲却离开了，只剩下小师妹常香玲留下来照顾她。