"三九天"是指从冬至逢壬日算起的第三个寒天，具体来说，是冬至后的第十九天到第二十七天。这个时期被看作是一年中最寒冷的一段时间，其计算方法是以冬至逢壬日为起点，每“九天”算一“九”，靠前个九天叫做"一九"，第二个九天叫"二九"，依此类推，一年中最冷的时段便在"三九、四九天"。

值得注意的是，“冬至后第三个第九天”是指“三九九”，也就是“三九”和“四九”相交之日，而不是单独指“三九”，所以“三九”实际上是九天而非一天。在这个时期，由于太阳直射角度与地面所呈的夹角角度增加缓慢，北半球会继续失去热量，地温也持续下降，因此造成了此段时期气候会十分寒冷。

此外，有一句广为人知的民谣“一九二九不出手，三九四九冰上走。”其中的“三九四九冰上走”说的就是：三九天、四九天是一年中最冷的季节，河里有厚厚坚固的冰，行人可以安然无恙地在河上行走。