祥子本来是农村人，后来破产了来到城里谋生。来到北京后，他选择了当时城市底层老百姓常见的职业——拉洋车，他最大的梦想是拥有一辆属于自己的洋车。

祥子为此付出了很多努力，花了三年时间终于买到了一辆洋车，可是好景不长，洋车拉了不到半年就被大兵掳走了，祥子乘乱逃出来还顺手牵走了三只骆驼。

三只骆驼卖了三十五元钱，从此他就成了“骆驼祥子”，他的未来也从这里开始往下坡路走。他回到了人和厂，贷车拉客，希望能再买一辆洋车。

后来祥子因为人和厂老板刘四的女儿虎妞引诱，与又老又丑的虎妞通了奸。之后祥子去给曹先生家拉包月，却不想在那里被孙侦探敲诈了所有积蓄，买车的希望落空，车就是祥子的希望，就是他的梦中情人，甚至是他的信仰。祥子再一次回到人和厂，不久后就和与刘四断绝父女关系的虎妞结了婚。

结婚后的祥子身体愈发变差，虎妞想让他去做点小生意，祥子不肯，虎妞只好以低价买了邻居二强子的洋车，祥子又有车了。

祥子有了车后很开心，拉车很卖力，终于在一次拉车后病了，这一病就病了很久。祥子生病，虎妞花钱又大手大脚，不久后他们的积蓄就花光了，之后，虎妞因难产而死，祥子只好卖了洋车去给虎妞置办丧事。

后来随着他喜欢的女子小福子的自***，他的希望彻底破灭。经历了三起三落后，祥子已经失去了对生活的信心，他变成了麻木、潦倒、狡猾、好占便宜、吃喝嫖赌、自暴自弃的行尸走肉。