从字面上看,第三方物流是指由与货物有关的发货人和收货人之外的专业企业,即第三方来承担企业物流活动的一种物流状态。它指有物流劳务的供方和需方之外的第三方去完成物流服务的物流运做方式，可以说它是物流专业化的一种形式。这种物流服务形式是建立在现代消息技术基础上的、企业之间的联盟关系。所以，通俗的说，第三方物流其实其实就是将自己企业“不拿手”的送货，贮藏和发货到每个门店这样的“细致”活交给更专业的物流公司来做。而这个物流公司不是商业企业自己的，而是商业企业的一个合作者，对于厂家和零售商而言，它是第三方，所以这种先进的物流方式就叫做第三方物流。

第三方物流企业是指受各个供方企业和需方企业委托、专业承包它们各项物流业务的物流企业。因此，第三方物流在国外也称“契约物流（Contract Logistics）”、“外包物流（Outsourcing Logistics）”、“代理物流”。第三方物流是20世纪80年代中期才在欧美发达国家出现的概念。我国过内有一种看法认为，对外委托的物流形态才是真正意义上的“第三芳物流”，即由货主企业以外的专业企业代替其进行物流系统设计对系统运营承担责任的物流状态。