自贸区是一个国家对外开放的特殊功能区域，是指签订自由贸易协定的成员国相互彻底取消商品贸易中的关税和数量限制，使商品在各成员国之间可以自由流动。

自贸区的产生和发展有其深刻历史、经济、政治、文化原因。

自贸区从自由港发展而来，通常设在港口的港区或邻近港口地区，尤以经济发达国家居多，如美国有对外贸易区92个。