关键期，指个体发展过程中环境影响能起最大作用的时期。关键期中，在适宜的环境影响下，行为习得特别容易，发展特别迅速。但这时如缺乏适宜的环境影响，也可引起病态反应，甚至阻碍日后的正常发展。

在关键期内，机体对环境影响极为敏感，对微细***即能发生反应。有的研究者因而改称其为敏感期。

研究者还发现，在关键期的开始及结尾阶段，机体对环境的敏感度较低，在中间阶段最高。但若缺乏某种影响，便会引起发展方面的变异。

将其概念引入儿童心理发展，是指儿童在某个时期最容易学习某种知识技能或形成某种心理特征，但过了这个时期发展障碍就难以弥补。