海鞘在世界各大海洋均可发现，其种类约有1250种。海鞘纲又可分为单海鞘和复海鞘两大类。

单海鞘类营固着生活，不形成群体，体形较大，从一至二十公分均有，一般呈不规则椭圆形，一端固着，另一端有两个突起处为出入水孔所在，出水孔较入水孔低。

复海鞘类由无性生殖的出芽法形成群体，它们的个体一般较小，各个体之间以柄互相连接，并有共同的被囊。它们通常长的很薄，形成如被单状披覆在岩石上或其它动物上。复海鞘以各自的入水孔进水，有共同的出水孔。

大型的海鞘多产于寒带海域，而暖海海域的海鞘体型较小。大多数的海鞘生活在深度四百公尺以内的海底，它们在海底可附着于任何适当的物体表面，就如有些船只底部因受海鞘大量附着，使得航行速度变慢，浪费了许多燃料。

海鞘的种类很多。常见的海鞘有柄海鞘、玻璃海鞘、拟菊海鞘等。柄海鞘除了茎柄外，体表还生有许多不规则的瘤状隆起;玻璃海鞘的被囊是透明的。体内的五脏六腑可以看得一清二楚;拟菊海鞘以无性出芽生殖方式形成群体，仿佛橙黄色的花朵。