南下牧马是指到南方去放马，引申指北方少数民族南侵。“胡人不敢南下牧马”指的是蒙恬率军反击匈奴的故事。公元前215年，在黄河之滨，蒙恬率军与匈奴骑兵开战，蒙恬的军队击败匈奴各部大军，迫使匈奴望风而逃，远去大漠以北七百里。

这里借用典故，写李愬、蒙恬等昔日大将以智慧和勇气抗击敌寇，保家卫国的故事，表达了作者对这些英雄的敬慕之情。