引起鸟类迁徙的原因很复杂。一般都认为这是鸟类的一种本能，这种本能不仅有遗传和生理方面的因素，也是对外界生活条件长期适应的结果。与气候和食物等生活条件的变化有着密切的关系，候鸟对于气候的变化感觉很灵敏，只要气候一发生变化，它们就纷纷开始迁飞。这样，可以避免北方冬季的严寒，以及南方夏季的酷暑，气候的变化，还直接影响到鸟类的食物条件。例如，入秋以后 我国北方大多数植物纷纷落叶，枯萎昆虫活动减少，陆续钻入地下入蜇或产卵后死亡。数量锐减，食物的匮乏促使以昆虫为食的小型鸟类不能维持生活。只有迁徙到食物丰盛的南方，才能很好地渡过冬天，而以昆虫和小型食虫鸟为猎捕对象的鸟类也随之南迁。