很早的时候，人们就发现，有些鸟类自己不会孵蛋，经常把蛋下到别的鸟的窝里，让别人替自己孵蛋并代为养育幼鸟。

于是，古人就写了一首诗发表到《诗经》上：维鹊有巢，维鸠居之。后来就慢慢演变出一个成语：鸠占鹊巢。这里的鸠不是雎鸠，也不是斑鸠，而是鳲鸠，俗称布谷鸟。鹊呢，也不是喜鹊，因为实地观察发现，布谷鸟喜欢寄养在莺、雀等鸟的窝里，

所以，有学者认为，“鸠占鹊巢”，其实是“鸠占雀巢”。

《鸠占鹊巢》的故事：从前斑鸠和喜鹊住在森林里，喜鹊懂得搭窝，每天早出晚归;而斑鸠不会搭窝，整天玩耍;后来它们成为朋友，喜鹊就邀请斑鸠去它家做客，没想到斑鸠从此就住下了，还经常带着它的家族成员一起住进来;喜鹊忍不可忍又赶不走斑鸠，最后自己飞走了。这个故事告诉我们要谨慎交友，不要和会抢占功劳的人做朋友。

诗经·召南·鹊巢》:“维雀有巢，维鸠居上。” 清·纪昀《阅微草堂笔记·如是我闻(四)》:“我自出钱租宅，汝何得鸠占鹊巢?” 《诗经·小雅·黄鸠》:“黄鹊威威，禽鸠亮亮。将之浮云，佐其树渊。”

“鸠占鹊巢”成语里的两种鸟，鹊和鸠，其中争议比较小的是鸠，这里的鸠不是指鸠鸽类的斑鸠。而是指俗称布谷鸟的一种杜鹃，古称鸤鸠。吴代陆玑撰毛诗陆疏广要说:“鸠，鸤鸠也。今谓布谷。”诗经曹风里也有用鸤鸠四处下蛋，来比喻儿子不在身边的篇章:“鸤鸠在桑，其子在梅…鸤鸠在桑，其子在棘…鸤鸠在桑，其子在榛。”

杜鹃科的确是属于托卵寄生的鸟类，所以鹊巢鸠占里的鸠，应该可以确认是杜鹃家族的成员。

但是喜鹊属鸦科，体型比杜鹃大，生性凶恶，杜鹃很难有机会靠近鹊巢。而且野地的实际观察，也没有杜鹃寄生在鹊巢的记录。有一种可能是杜鹃不会筑巢，而喜鹊却是真正的筑巢高手，古人做如此的对比，纯粹只是文学的想像。

喜鹊的巢呈球型，直径可达一百公分，还懂得将其出入口开在侧边，易守难攻，让鹰鹞不易得手，结构非常巧妙，喜鹊可以说是鸟界筑巢的权威。虽然如此，“鹊巢鸠占”还是违反自然现象，很难自圆其说。

综观杜鹃喜欢寄养的几种鸟里，多属莺、雀，体型较小的鸟。所以有学者提出一种说法，那就是可能古人把雀和鹊当同音假借字。所以“鸠占鹊巢”，其实是“鸠占雀巢”。

这样的说法，很有建设性，“鸠占雀巢”既没有改变读音或形义，又能符合动物界的实际情况，不失为两全其美的作法。

用法:今日“鸠占鹊巢”是说任何人(无论男女)强占了他人之居，，强取他人之地，或强夺他人成果。比如说，“爸爸辛苦一辈子买的房子，却被儿子鹊巢鸠占强住进去了。”。