在古代，五谷包括了两种，一种是稻、黍、稷、麦、菽；另一种指麻、黍、稷、麦、菽。两者的区别是：前者有稻无麻，后者有麻无稻。谷就是指有壳的粮食，像稻子、谷子；黍，俗称黄米；稷，俗称小米；麦，俗称小麦，制作面粉用；菽，俗称大豆。

随着经济发展，五谷的概念不断在变化。现代的五谷简而化之，包括小麦、大米、小米、高粱、大豆等粮食作物。现代的五谷时泛词，泛指农作物或农产品，也可以延伸为谷类或土生作物为原料的食品和饮品。