甜菜根，又称为根甜菜、红菜头、紫菜头等，为藜科甜菜属下的一个“种“, 是一种二年生草本块根生植物，第一年进行营养生长，形成产品器官，长成肥大的肉质根；第二年抽薹开花结籽。肉质根呈球形、卵形、扁圆形或者纺锤形，由生长在地中海沿岸的一种名叫海甜菜根的野生植物演变而来。由于甜菜根红焰如火，故又被称为火焰菜。

甜菜为深根性植物，直根系，其根系深度与广度各达320cm。它在生长的第一年长成莲座叶丛与肉质根，在下胚轴与主根上部膨大形成肉质根，内部具多层的形成层，每一层形成层向内分生木质部，向外分生韧皮部，形成维管束环，环与环之间为薄壁细胞。肉质根有球形、扁圆形、卵圆形、纺锤形、圆锥形等，以扁圆形品质最好，茎短缩，中卵圆形，有光泽，具长叶柄，均为紫红色。肉质直根又分为不同类型，胡萝卜由根产生大量次生韧皮部薄壁细胞形成，萝卜由次生木质部形成，而甜菜质根由额外形成层形成。在生长第2年5月间抽生花茎，高1.3m左右，花序为由疏松的小穗状花序组成的圆锥花序，在小穗状花序上轮生着3-5朵以上的两性花。花小，淡绿色，完全花，萼片4～5片，花瓣5片，黄色，雄蕊4～5个。属于异花授粉，授粉后苞片及花萼宿存，包裹着果实，种子圆形，千粒重13．26克。