碳酸饮料就是加入了二氧化碳气体的饮料，二氧化碳本身是无色无味的，在冷却和压力的环境下，二氧化碳易于溶入水中，形成碳酸，每升水中可以溶入8克的二氧化碳。简单地讲，二氧化碳+水=碳酸。正是这种酸性物质导致了舌头的麻刺感。碳酸饮料以碳酸水为基础，往往需要加入蔗糖、香料进行调味，而通常碳酸饮料中含有的水份可以达到90%以上。

碳酸饮料可以产生碳酸化作用，碳酸饮料之所以产生泡沫并嗞嗞作响，就是因为饮料中二氧化碳气体逸出的缘故。碳酸极不稳定，在高温和低压的情况下，就会迅速分解并释放出二氧化碳气体。碳酸不仅可以在自然界中产生，也可以通过人工合成。

碳酸饮料不仅包括我们日常生活中饮用的可乐，还包括苏打水、啤酒甚至泉水。不过泉水是一种源于自然的碳酸饮料，它从地下吸收二氧化碳，啤酒中含有的二氧化碳也是在自然发酵的过程中产生的。苏打水、可乐，则是典型的人工碳酸饮料，这些碳酸饮料也都被认为是“软饮料”，软饮料也指那些不含酒精的饮料——含有酒精的通常被称为“硬饮料”，因此，柠檬水是软饮料但未必就是碳酸饮料。