形声字

niǎn，其本意为滚压、研磨。

碾又称碾子、碾硙。一种谷物加工机械。在一个圆形碾盘的中央装一根固定轴，由人力、畜力或水力驱使石制碾轮在碾盘上绕轴滚动，从而碾米或碾麦。《魏书·崔亮传》：“及为仆射，奏于张方桥东堰谷水造水碾磨数十区，其利十倍，国用便之。”说明在公元500年左右已使用以水力为动力的水碾。